历朝历代，在都城皇宫四周以及城关郊外，皇帝们都会建苑囿。北京是辽、金、元、明、清五个朝代的都城，因这五个朝代的都城、皇宫位置不同，各个时期的苑囿位置也不同。随着历史的变迁，有些苑囿还在，有些早已湮没在历史中。
赵兴华著《北京园林史话》记载：金朝迁都燕京（今北京）后，在扩建都城、营造宫殿的同时，开始兴建御苑。据记载，金代中都地区的御苑、行宫有二十余处，其中有西苑、东苑、南苑、北苑。金代四苑均在皇城附近。西苑（也称西园、同乐园）为皇宫西之御苑，是最主要的苑林。东苑（也称东园、东明园）位于皇城内东垣内侧迤南，西邻宫城东垣，北至东华门处，楼观甚多。金代皇帝多次到东苑射柳、赏牡丹。南苑（也称南园、熙春园、广乐园）位于皇城之南，丰宜门内偏西处。北苑位于西苑之北，宫城西北角之处。苑中有湖、小岛、宫殿、园亭。
另外，金代东郊有还有鹿苑，鹿苑在如今广渠门外，现地名大鹿圈。金代的四苑只有西苑留有遗迹，即今广安门外南街南口路西为金中都太液池遗址。
明北京城是在元大都的的基础上兴建的，清代沿用，所以明清在北京建的四苑基本相同。明清四苑中，南苑最有名气。它历史悠久，也为人所熟知。南苑在清代是皇家第一园，民国初年建了南苑飞机场，成为重要的军事基地。
明清时期的西苑有两处：一是明清皇宫西侧的太液池（含北海、中海、南海）；二是清代中期的畅春园，即颐和园东门外之地。
明清时期，北海、中南海及其以西至黄城根之地辟为西苑，是明清御苑中规模最大的一处，皇帝经常临幸此地。西苑门正对紫禁城西华门。苑内水面广阔，树木葱郁，有琼华岛、玉河桥、团城、宫殿、先蚕坛等建筑，是游玩的好地方。《日下旧闻考》记载了明代皇帝及大臣多次游览西苑的情景。明嘉靖年间，西苑为农事活动的场所。嘉靖十年三月，筑先蚕坛于西苑仁寿宫侧。康熙年间在西苑丰泽园建蚕室，乾隆七年于西苑东北隅建先蚕坛，明清皇帝多在此做亲蚕礼。
康熙年间，将畅春园称为西苑，并在西苑驻扎御林军，西苑也是圆明园护军八旗的校军场。1860年英法联军焚毁畅春园，成为一片废墟，只留下恩佑寺、恩慕寺的两座山门，成为西苑的惟一遗迹，现在今北京大学西门外。
北苑在安定门外，朝阳区来广营乡，北苑路北侧。《北京市朝阳区地名志》记载，北苑在元、明、清时期为皇族围猎之处，明初、清末乃至民国年间曾为屯兵重地。《日下旧闻考》记载：明嘉靖年间，大学士张璁等大臣在安定门外建先蚕坛，又在旁边设采桑坛。不过后来实践证明，安定门外水源不通，无法养蚕，而且从皇宫去安定门外，路远不便，不久即废，明代皇帝仍在西苑亲蚕。清朝雍正年间，也在北苑建先蚕坛，因同样原故而停。
民国以后北苑荒弃成村落及驻军之地。北苑今有北苑路、北苑村、北苑大院。北苑大院尚留有旧时营房的痕迹。
明代东苑位于东华门外以南，因此又称南内、小南城。东至黄城根，西至太庙及筒子河，北达银闸马圈，南抵菖蒲河，即今南池子、南河沿的范围。明代，御河以西是一片宫苑区，相对于西苑的中南海被称为“东苑”。2002年10月建成的菖蒲河公园即原东苑之遗址，公园内有东苑戏楼。
值得一提的是，明代御马苑在朝阳区东坝村。《日下旧闻考》记载：明代“御马苑在京城外郑村坝，收养御马大小十二所，相距四三里，皆潦以垣。垣中有厩，垣外地甚平旷。”景泰三年（1452）二月，造驼房30间于郑村坝。天顺四年（1460）闰月，明英宗还到郑村坝阅仗马。明代张爵著之《京师五城坊巷胡同集》首页有一张北京城区主要建筑图，城郊只标着个别地名，南郊是南海子，东郊只有两处：朝阳门外东岳庙、东直门外郑村坝。
（高世良）
