在乾隆皇帝改建清漪园之前，金明时期，北京西郊一带已有帝王所修建的行宫园林，到了乾隆年间，乾隆以修理水系、为其母祝寿的理由，花巨资完成了颐和园的前身清漪园以西湖为蓝本的皇家山水园林布局，
据史料记载，乾隆到清漪园就是游玩，从不在园中留宿，园中理政和居住的建筑很少。1860年，清漪园被英法联军大火烧毁。1888年（光绪十四年）慈禧太后退居休养，以光绪帝名义下令重建清漪园，并在昆明湖四周加筑围墙，将清漪园改名颐和园，并对园中建筑改建，成为离宫，慈禧曾长时间居住于此。
