藏书文化并不具象，因此理解起来并不容易，古代的藏书体系，分为公藏和私藏，天一阁为后者。

天一阁始建于公元1561年（明嘉靖四十），建成于1566年（明嘉靖四十五年），原为明兵部右侍郎范钦的藏书处。1982年3月被国务院公布为全国重点文物保护单位， 2007年又被公布为全国重点古籍保护单位。

如今的天一阁，已经是集藏书的研究、保护、管理、陈列、社会教育、旅游观光于一体的专题性博物馆。现藏古籍达30余万卷，其中，珍椠善本8万余卷，尤以明代地方志和科举录最为珍贵。除此，还收藏有大量的字画、碑帖以及精美的地方工艺品。