慈禧太后的御码头建筑匾额上有“水木自亲”四个字，据夏成钢先生的《湖山品题—颐和园匾额楹联解读》一书中释义，语出《世说新语》“梁简文帝入华林园，顾谓左右曰：会心处不必在远，翳然山水，便有濠濮间想也，觉鸟兽禽鱼，自来亲人。”表达人与自然亲和无间的情怀，也是说明了颐和园自然生态环境之美，历史上对慈禧太后的评价是“凡世间享乐之事，她无所不好”，颐和园之美，自然也深得她喜爱，因此将颐和园作为自己休养身心之处，也有理政的生活，颐和园中的仁寿殿是慈禧太后与光绪皇帝在园中居住时，朝会大臣、接见外国使节、开展外事活动的主要政治活动场所。
据史料记载，慈禧太后晚年时，大概是太过迷恋颐和园的山水，拍摄了许多在颐和园中的生活照，有游园的乘船赏荷花的，也有个人写真，还有与外国使节的合影，为颐和园留下了珍贵的人物风貌照。
